En Lower River de Paul Theroux: nuestra primera lectura

El pasado lunes, 8 de octubre, celebramos la primera sesión del grupo Leer Juntos «Miguel Catalán». En esta ocasión, además de dar la bienvenida tanto a nuestras amigas y amigas de otros años como a las recién incorporadas, comunicamos oficialmente el calendario de sesiones de este curso y, como es habitual, presentamos la primera lectura.

Carmen Delgado nos propuso la novela En Lower River de Paul Theroux y nos preparó un documento para que nos introdujésemos en la lectura.

Paul Theroux (Medford, Massachussets, 1941) [Fotografía de The New Yorker]

PAUL THEROUX (Medford, Massachussets, 1941)

Nació en el seno de una familia católica cerca de Massachusetts. Sus primeros estudios lo fueron en un colegio también católico, a cuyo grupo scout perteneció. Posteriormente ingresó en la universidad de Maine y en la de Massachusetts, donde se especializó en literatura inglesa. Tras finalizar sus estudios formó parte de los Cuerpos de Paz en África (Peace Corps) dando clases en una escuela de la recién independizada Malaui (1964). Fue expulsado acusado de participar en un golpe de estado contra el dictador que gobernaba en esos años. De allí marchó a Uganda y por fin consiguió trabajo en la universidad de Kampala, en Kenia, dond trabó profunda amistad con el futuro Premio Nobel de Literatura V.S. Naipaul, amistad truncada treinta años más tarde y reflejada en su obra La sombra de Naipaul (2002). Abandonó África tras sufrir un atentado y se estableció en Londres, donde residió 17 años, dispuesto a ser escritor. Actualmente tiene su residencia fijada en Estados Unidos, aunque siempre ha alardeado de no residir más de un año en ningún lugar. Sigue viajando.

Theroux se reveló como autor literariamente maduro en los años 70, con El gran bazar del ferrocarril, de 1975 (viaje ferroviario desde Londres hasta Japón). Encontramos lo más destacado de su obra en sus libros de viajes: El expreso de la Patagonia (1979), En el Gallo de Hierro (1988), Las islas felices de Oceanía (1992), Las columnas de Hércules (1995), El safari de la estrella negra (2002), El último tren a la zona verde (2013). En narrativa destaca La costa de los mosquitos (1981), llevada con éxito al cine, y la novela que nos ocupa, En Lower River, de 2012.

Como autor de obras de viajes, Theroux destaca por su capacidad de hacer y decir lo casi imposible. De ahí deriva su fuerza como viajero y como escritor. Su pasión viajera, como a tantos otros, le ha obsequiado con enfermedades varias, algunas muy graves (gonorrea, malaria, parásitos intestinales, dengue…) pero le ha permitido escribir, entre otras, El gran bazar del ferrocarril o En el Gallo de Hierro.

Theroux siempre viaja solo y siempre que puede, en ferrocarril. Nunca hace fotos ni entrevistas (también concede pocas). Redacta notas que envía a su mujer. Jamás accede a lugares en los que haya aglomeraciones: ni como viajero ni como autor es cómodo, pero sí magnífico.

EN LOWER RIVER (EL RÍO INFERIOR), 2012

Tampoco En Lower River es una novela cómoda.

La obra se centra en el viaje de ida y vuelta de Ellis Hock, sexagenario anodino en todos los aspectos de su vida, propietario de un decadente comercio de ropa masculina en Massachusetts. Parece felizmente casado hasta el día que su mujer le regala un nuevo teléfono móvil.

El abandono de su mujer y la brutal reacción de su hija ante el divorcio hacen que regrese a Malabo, pueblo ficticio en la remota región de Lower River, en Malaui, donde pasó los cuatro años más felices de su vida voluntario de los cuerpos de paz. Vuelve con la esperanza de encontrar la felicidad perdida. Pero Ellis busca el Malabo de hace cuarenta años, cuando Malaui acababa de independizarse y el nuevo país se movía en la esperanza y la alegría. En su frustrado viaje de vuelta se encuentra no con el paraíso que esperaba sino con un pueblo arrasado por las hambrunas, la enfermedad (especialmente sida), la mentira y la estafa. El lugar que antaño le dio la libertad lo tiene ahora prisionero, en el sentido más literal de la palabra. Sus intentos de fuga siempre fracasan y siempre es devuelto a la aldea, donde Gala, su antiguo amor, le dice: “cuando se haya terminado tu dinero te devorarán a ti”.

Dos obras planean con rotundidad sobre En Lower River: El corazón de las tinieblas y El señor de las moscas. Conrad está presente en el viaje a la locura, en la degradación del protagonista, pero la crítica de Theroux es mucho más ácida y profunda: desde Ellis y su idealismo algo imbécil, hasta la corrupta L´Agencie Anonyme, todos los hombres blancos de la novela se siguen acercando a África con superioridad, sin real intención de comprender lo que está sucediendo en el continente.

Por otra parte, los huérfanos del sida son la peor encarnación real que podemos imaginar de los niños de El señor de las moscas y su presencia insiste en la degradación moral y económica de la zona. Ironías: Ellis está a merced de aquellos a quien estaba destinada su bondad.

A este respecto, muchos autores han tratado el tema del encuentro imposible entre el occidental, tan seguro de su cultura con esas culturas exóticas y atrasadas. En el occidental hay siempre algo de buena fe y el convencimiento de que el otro aceptará de buena gana la ayuda. En este grupo hemos leído El cielo protector. A esta obra habría que añadir un relato del mismo autor: Un episodio distante.

Theroux ha evolucionado: el lector de sus primeras obras (tanto novelas como libros de viaje) siempre ha sentido el impulso de viajar a los lugares que él describía. El lector que acerca a En Lower River siente la necesidad de salir huyendo, porque estamos ante una novela escrita desde la pasión por África del autor, pero también escrita desde un profundo desencanto. No encontramos al África de ensueño (que no existe), sino un África degradada por la explotación salvaje tanto de europeos como de norteamericanos como por los propios líderes locales.

La novela es soberbia. La tensión está hábilmente dosificada: la desidia y desesperación de Ellis, sus constantes intentos de fuga y sus fracasos. Pronto perdemos la esperanza de que Theroux sea clemente con su personaje, pero Ellis es un hombre que acude a África con tan poca formación que acaba sucumbiendo al continente, plegado a lo que otros han decidido por él.

Es que nunca segundas partes fueron buenas.

 

QUIERO SABER MÁS…

Aquellos de vosotros/as que os hayáis sentido intrigados/as por la enemistad de Paul Theroux con V.S. Naipaul de la que se habla en el texto anterior, podéis ver esta entrevista donde Theroux expone su punto de vista:

Si os habéis sentido intrigados por sus libros de viaje, podéis ver este reportaje donde se comenta el viaje que relata en El gran bazar del ferrocarril:

El periodista Pico Iyer charla con Paul Theroux a propósito de su libro Deep South: Four Seasons on Back Roads. La charla tuvo lugar en Los Ángeles en octubre de 2015:

 

NUESTRA PRÓXIMA CITA

Nos veremos de nuevo el próximo lunes,  5 de noviembre a las 19.00 en la Biblioteca del Centro. Os dejamos aquí un calendario para que reservéis las próximas citas en vuestras agendas.